Nominalisation in French: Forming and Using Nouns in Formal Writing

Nominalisation (la nominalisation) means turning a verb, an adjective or a whole clause into a noun or noun phrase: Les prix augmentent becomes l’augmentation des prix. It is the backbone of formal French. You will meet it in headlines, reports, essay plans, academic writing and the DALF, where it helps you condense ideas and link them with precise connectors.

When French uses nominalisation

Headlines and titles

News headlines rarely contain a conjugated verb.

• Fermeture de l’usine de Lyon : 300 emplois menacés – Closure of the Lyon plant: 300 jobs at risk
• Hausse du prix de l’électricité en janvier – Rise in electricity prices in January

Notes, plans and slides

Essay plans and presentations list ideas as noun phrases.

• I. L’essor du télétravail – I. The rise of remote work
• II. Les conséquences sur la vie familiale – II. The consequences for family life

Formal and academic prose

Nominalisation lets you package an event as a single idea and then comment on it.

• La réduction du temps de travail a suscité de vifs débats. – The reduction in working hours sparked heated debate.
• L’adoption de la loi a été retardée. – The adoption of the law was delayed.

Replacing subordinate clauses

A noun phrase after a preposition is often lighter than a clause, and it lets you avoid the subjunctive.

• Bien que le budget soit limité… → Malgré un budget limité… – Despite a limited budget…

Forming nouns from verbs

Most verbs have a related noun, but the suffix is not predictable: you must learn each pair. The suffix usually tells you the gender.

Suffix	Gender	Examples
-tion / -ation	feminine	créer → la création creation; augmenter → l’augmentation increase
-sion	feminine	décider → la décision decision; diffuser → la diffusion broadcast
-ment	masculine	lancer → le lancement launch; développer → le développement development
-age	masculine	nettoyer → le nettoyage cleaning; démarrer → le démarrage start-up
-ure	feminine	ouvrir → l’ouverture opening; fermer → la fermeture closure
-ance / -ence	feminine	naître → la naissance birth; exiger → l’exigence demand
-ée	feminine	arriver → l’arrivée arrival; entrer → l’entrée entry
no suffix	varies	baisser → la baisse fall; refuser → le refus refusal; choisir → le choix choice; vendre → la vente sale

Some verbs have two nouns with different meanings: l’arrivée (arrival) vs l’arrivage (delivery of goods); le partage (sharing) vs la partition (partition, musical score). Check a dictionary before inventing a form.

Forming nouns from adjectives

Adjectives become abstract nouns describing a quality. Almost all of these are feminine.

Suffix	Gender	Examples
-té / -ité	feminine	fier → la fierté pride; rapide → la rapidité speed
-esse	feminine	riche → la richesse wealth; sage → la sagesse wisdom
-eur	feminine	lent → la lenteur slowness; doux → la douceur softness
-ise	feminine	franc → la franchise frankness; bête → la bêtise stupidity
-ie	feminine	jaloux → la jalousie jealousy; modeste → la modestie modesty
-ance / -ence	feminine	méfiant → la méfiance distrust; patient → la patience patience
-itude	feminine	exact → l’exactitude accuracy; certain → la certitude certainty
-isme	masculine	héroïque → l’héroïsme heroism; réel → le réalisme realism

Note that the adjective’s feminine form is often the base: lent → lente → la lenteur, franc → franche → la franchise.

Transforming a sentence into a noun phrase

When you nominalise a whole sentence, every element changes its grammatical role.

The subject or object becomes a complement with de

• Les salariés protestent. → la protestation des salariés – the employees’ protest
• On a rénové la gare. → la rénovation de la gare – the renovation of the station

Remember the contractions: de + le = du, de + les = des.

With both subject and object, the agent takes par

The object keeps de, and the subject is introduced by par (or de la part de for people’s attitudes), just as in the passive voice.

• L’État a racheté l’entreprise. → le rachat de l’entreprise par l’État – the buyout of the company by the state
• Le ministre a refusé. → le refus du ministre / le refus de la part du ministre – the minister’s refusal

Adverbs become adjectives

• Les prix ont fortement augmenté. → la forte augmentation des prix – the sharp rise in prices
• Il a réagi rapidement. → sa réaction rapide – his quick reaction

Pronouns become possessive determiners

• Elle est partie soudainement. → son départ soudain – her sudden departure
• Nous avons décidé. → notre décision – our decision

Tense is expressed by adjectives or time phrases

A noun has no tense, so add words such as récent, prochain, futur, prévu, ancien.

• Le musée ouvrira bientôt. → la prochaine ouverture du musée – the upcoming opening of the museum
• Le stade a été construit récemment. → la construction récente du stade – the recent construction of the stadium

Negation becomes non-, absence, refus or manque

• Les pays ne respectent pas l’accord. → le non-respect de l’accord par les pays – the countries’ failure to respect the agreement
• Les élèves ne participent pas assez. → le manque de participation des élèves – the pupils’ lack of participation

Prepositions: keep or adapt

The noun often keeps the verb’s preposition, but not always.

Verb	Noun
participer à	la participation à participation in
lutter contre	la lutte contre the fight against
répondre à	la réponse à the answer to
s’intéresser à	l’intérêt pour interest in
avoir confiance en	la confiance en / dans trust in
dépendre de	la dépendance à / à l’égard de dependence on
accéder à	l’accès à access to

From clause to noun phrase with connectors

At C1 you are expected to swap clause connectors for their prepositional equivalents. This is where nominalisation meets logical connectors.

Clause (conjunction + verb)	Noun phrase (preposition + noun)
parce que / comme	en raison de, à cause de, du fait de
bien que + subjunctive	malgré, en dépit de
avant que + subjunctive	avant
après que + indicative	après, à la suite de
quand / lorsque	lors de
dès que	dès
pour que + subjunctive	pour, en vue de
jusqu’à ce que + subjunctive	jusqu’à

• Le vol a été annulé parce qu’il y avait une grève. → Le vol a été annulé en raison d’une grève. – The flight was cancelled due to a strike.
• Dès qu’il est arrivé, la réunion a commencé. → Dès son arrivée, la réunion a commencé. – As soon as he arrived, the meeting began.
• Lorsque le président s’est rendu à Berlin… → Lors de la visite du président à Berlin… – During the president’s visit to Berlin…

The noun phrase removes the need for the subjunctive after bien que, avant que, pour que. If you want to review those clauses instead, see our guide to the advanced subjunctive.

Other ways to nominalise

Infinitives and adjectives used as nouns

Some infinitives work as masculine nouns: le savoir (knowledge), le pouvoir (power), le devoir (duty), le rire (laughter). Adjectives with le express abstract ideas: l’essentiel (the main thing), le vrai (what is true), l’inconnu (the unknown).

• L’essentiel est de rester cohérent. – The main thing is to stay consistent.

Le fait que and le fait de

When no suitable noun exists, or when you need to keep a full clause, use le fait que + clause or le fait de + infinitive.

• Le fait qu’il ait menti est grave. – The fact that he lied is serious.
• Le fait de travailler le dimanche est mal payé. – Working on Sundays is poorly paid.

Nominal style vs verbal style

Nominalisation is not always better. A text built only on nouns becomes heavy and abstract:

• ✗ La mise en place de la réduction de la consommation d’énergie des bâtiments…
• ✓ Pour que les bâtiments consomment moins d’énergie… – So that buildings use less energy…

Use nominal style for titles, plans, summaries and to link ideas efficiently. Return to verbs when a sentence needs a clear agent, a precise tense or more energy. In a good C1 essay, the two styles alternate.

Common mistakes

• ✗ la développement → ✓ le développement – nouns in -ment are masculine.
• ✗ l’arrivement du train → ✓ l’arrivée du train – arriver forms its noun with -ée; don’t invent suffixes.
• ✗ la lentitude → ✓ la lenteur – the noun from lent uses -eur.
• ✗ l’augmentation de les impôts → ✓ l’augmentation des impôts – de + les always contracts to des.
• ✗ l’augmentation rapidement des prix → ✓ l’augmentation rapide des prix – adverbs become adjectives inside a noun phrase.
• ✗ l’intérêt à la politique → ✓ l’intérêt pour la politique – the noun does not keep the preposition of s’intéresser à.
• ✗ malgré qu’il pleuve → ✓ malgré la pluie – malgré is followed by a noun in formal French.
• ✗ le refus de le ministre → ✓ le refus du ministre – de + le contracts to du.

Quick check

1. Nominalise: Les ventes ont fortement baissé.
2. Rewrite with a noun: Bien qu’il fasse froid, ils sont sortis.
3. Give the noun and its article for fier.
4. Complete: la lutte ___ la pauvreté
5. Nominalise: Le gouvernement a adopté la réforme.

Answers

1. la forte baisse des ventes – the sharp fall in sales
2. Malgré le froid, ils sont sortis. – Despite the cold, they went out.
3. la fierté – pride
4. contre – the fight against poverty
5. l’adoption de la réforme par le gouvernement – the adoption of the reform by the government

Next step

Nominalisation is mostly a matter of knowing the right noun and its gender, so practise actively: take a short news article, turn its sentences into headlines, then turn headlines back into full sentences. When you feel confident, test yourself with our C1 Nominalisation test, and broaden your range of formal nouns with the C1 Academic and Formal Vocabulary test.