Advanced French Subjunctive: Past Subjunctive, Concession, Relative Clauses and Literary Forms

At C1, the French subjunctive goes beyond il faut que and je veux que. The advanced subjunctive covers the past subjunctive for completed actions, concessive structures such as quoi que and quel que soit, relative clauses after superlatives and indefinite antecedents, the ne explétif, and literary forms you need to recognise in formal texts. This guide assumes you already know the forms of the present subjunctive.

The past subjunctive (subjonctif passé)

The past subjunctive shows that the action in the subordinate clause is completed before the main verb, or before a reference point in the future.

Form

Use the present subjunctive of avoir or être plus the past participle. The usual agreement rules for être verbs and preceding direct objects apply.

Person	avoir + finir	être + partir
que je / j’	aie fini	sois parti(e)
que tu	aies fini	sois parti(e)
qu’il / elle	ait fini	soit parti(e)
que nous	ayons fini	soyons parti(e)s
que vous	ayez fini	soyez parti(e)(s)
qu’ils / elles	aient fini	soient parti(e)s

Uses

Compare the present and past subjunctive after the same main clause:

• Je suis contente que tu viennes. — I’m glad you’re coming. (simultaneous or future)
• Je suis contente que tu sois venu. — I’m glad you came. (completed)

The past subjunctive also marks completion before a future point:

• Il faut que vous ayez rendu le rapport avant vendredi. — You must have submitted the report by Friday.

In modern French, the tense of the main clause does not change the subjunctive tense: Je regrettais qu’il soit parti — I regretted that he had left. For the full picture, see our guide to the sequence of tenses.

Concessive structures

Concession (“however”, “whatever”, “wherever”) is a core C1 area, and almost all these structures take the subjunctive.

Conjunctions of concession

• Bien qu’il soit tard, elle continue à travailler. — Although it’s late, she keeps working.
• Quoiqu’il ait beaucoup de talent, il manque de rigueur. — Although he has a lot of talent, he lacks rigour.

Note: même si means “even if” but takes the indicative: Même s’il pleut, on sortira. — Even if it rains, we’ll go out.

Indefinite concessive pronouns and adjectives

Structure	Meaning	Example
qui que	whoever	Qui que vous soyez, vous devez attendre. — Whoever you are, you must wait.
quoi que	whatever	Quoi qu’il dise, je ne changerai pas d’avis. — Whatever he says, I won’t change my mind.
où que	wherever	Où que tu ailles, je te suivrai. — Wherever you go, I’ll follow you.
quel que soit	whatever (+ noun)	Quelles que soient vos raisons, c’est inacceptable. — Whatever your reasons are, it’s unacceptable.
quelque + noun + que	whatever (+ noun, formal)	Quelques efforts qu’il fasse, il échoue. — Whatever efforts he makes, he fails.

Quel que agrees with the subject of être, which follows it: quel que soit le prix, quelle que soit la raison, quels que soient les risques, quelles que soient les conséquences.

Si / aussi / pour + adjective + que

These mean “however + adjective”:

• Si intelligent qu’il soit, il ne peut pas tout savoir. — However intelligent he may be, he can’t know everything.
• Aussi surprenant que cela paraisse, c’est vrai. — Surprising as it may seem, it’s true.
• Pour brillante qu’elle soit, cette théorie reste fragile. — Brilliant as it is, this theory remains fragile. (formal)

Subjunctive in relative clauses

In relative clauses, the subjunctive expresses uncertainty, subjectivity or non-existence. The indicative states a fact.

Indefinite or hypothetical antecedent

• Je cherche un logement qui soit proche du centre. — I’m looking for a flat that is (would be) close to the centre. (it may not exist)
• J’ai trouvé un logement qui est proche du centre. — I’ve found a flat that is close to the centre. (it exists)

Negative or restrictive antecedent

• Il n’y a personne qui puisse t’aider. — There’s nobody who can help you.
• Je ne connais aucun restaurant qui soit ouvert le lundi. — I don’t know any restaurant that’s open on Mondays.

After superlatives and le seul, le premier, le dernier, l’unique

The subjunctive presents the statement as a personal judgement:

• C’est le meilleur film que j’aie vu cette année. — It’s the best film I’ve seen this year.
• Vous êtes la seule personne qui me comprenne. — You’re the only person who understands me.

The indicative is used when the fact is objective and verifiable:

• C’est la première fois que je viens à Lyon. — It’s the first time I’ve come to Lyon.
• C’est le seul train qui part après minuit. — It’s the only train that leaves after midnight.

Conjunctions and the ne explétif

Many conjunctions require the subjunctive: avant que, jusqu’à ce que, pour que, afin que, sans que, à moins que, de peur que, de crainte que, pourvu que, à condition que. For how these fit into argumentation, see our guide to logical connectors.

The ne explétif

In formal French, a ne without negative meaning often appears after:

• avant que, à moins que, de peur que, de crainte que
• craindre que, avoir peur que, éviter que, empêcher que

Examples:

• Partons avant qu’il ne pleuve. — Let’s leave before it rains.
• Je crains qu’elle ne soit déjà partie. — I’m afraid she has already left.
• Nous irons à pied, à moins qu’il ne fasse trop froid. — We’ll walk, unless it’s too cold.

The ne is optional and does not make the sentence negative. A real negation needs ne… pas: Je crains qu’elle ne vienne pas — I’m afraid she won’t come. Do not use ne after sans que in careful French.

Avant que vs après que

Avant que takes the subjunctive. Normatively, après que takes the indicative, because the action is presented as real: Après qu’il est parti, nous avons fini le travail. — After he left, we finished the work. The subjunctive after après que is very common in speech but is still treated as an error in exams and formal writing.

Opinion, probability and doubt

Verbs of opinion (penser, croire, trouver, être sûr) take the indicative in the affirmative but usually the subjunctive when negative or in an inverted question:

• Je pense qu’il a raison. — I think he’s right.
• Je ne pense pas qu’il ait raison. — I don’t think he’s right.
• Croyez-vous qu’il soit trop tard ? — Do you think it’s too late?

Some close pairs are worth learning together:

Indicative	Subjunctive
Il est probable que…	Il est possible que…
Il me semble que…	Il semble que… (usually)
J’espère que…	Je souhaite que…
Il est certain que…	Il n’est pas certain que…

If you want more practice with these contrasts, review our Subjunctive vs Indicative guide.

Le fait que and clauses in initial position

Le fait que usually takes the subjunctive, especially at the start of a sentence. A que-clause placed first in the sentence always does:

• Le fait qu’il ait menti change tout. — The fact that he lied changes everything.
• Qu’elle soit compétente, personne n’en doute. — That she’s competent, nobody doubts.

Subjunctive in independent clauses

The subjunctive can stand alone to express an order, a wish or a hypothesis:

• Qu’il entre ! — Let him come in.
• Que personne ne bouge. — Nobody move.
• Pourvu qu’il fasse beau demain. — Let’s hope the weather’s nice tomorrow.
• Vive la liberté ! — Long live freedom.
• Soit un triangle ABC. — Let ABC be a triangle.

Fixed expressions include Ainsi soit-il (So be it), Coûte que coûte (At all costs) and Advienne que pourra (Come what may).

Subjunctive or infinitive

When the subject of both clauses is the same, French normally uses an infinitive instead of a subjunctive clause:

• Je suis ravi d’avoir réussi. — I’m delighted to have succeeded. (not que j’aie réussi)
• Elle est partie sans dire au revoir. — She left without saying goodbye.
• Appelle-moi avant de partir. — Call me before you leave.

Conjunctions without an infinitive equivalent, such as bien que and quoique, keep the subjunctive even with the same subject: Bien que je sois fatigué, je continue. — Although I’m tired, I’m carrying on.

Literary forms: imperfect and pluperfect subjunctive

You rarely need to produce these, but you must recognise them in literature, history writing and formal speeches. The third person singular is by far the most frequent.

Verb	Imperfect subjunctive (il/elle)	Pluperfect subjunctive (il/elle)
parler	qu’il parlât	qu’il eût parlé
finir	qu’il finît	qu’il eût fini
avoir	qu’il eût	qu’il eût eu
être	qu’il fût	qu’il eût été
venir	qu’il vînt	qu’il fût venu
faire	qu’il fît	qu’il eût fait

Examples:

• Il fallait qu’il partît sur-le-champ. — He had to leave at once. (modern: qu’il parte)
• Bien qu’elle eût tout prévu, rien ne se passa comme prévu. — Although she had planned everything, nothing went as planned.

The pluperfect subjunctive also appears as a literary past conditional: S’il eût su, il fût venu. — Had he known, he would have come. Do not confuse qu’il eût (subjunctive, with a circumflex) and il eut (passé simple).

Common mistakes

• ✗ Quoique tu fasses, fais-le bien. → ✓ Quoi que tu fasses, fais-le bien. — “Whatever” is written in two words; quoique means “although”.
• ✗ Quelque soient les difficultés… → ✓ Quelles que soient les difficultés… — Quel que is two words and agrees with the noun.
• ✗ Après qu’il soit arrivé, on a dîné. → ✓ Après qu’il est arrivé, on a dîné. — Après que takes the indicative in standard French.
• ✗ Même s’il soit malade, il travaille. → ✓ Même s’il est malade, il travaille. — Même si takes the indicative.
• ✗ Je suis content que je sois venu. → ✓ Je suis content d’être venu. — Same subject, so use the infinitive.
• ✗ C’est le meilleur livre que j’ai lu. → ✓ C’est le meilleur livre que j’aie lu. — A superlative expressing judgement takes the subjunctive in careful French.
• ✗ J’espère qu’il vienne. → ✓ J’espère qu’il viendra. — Espérer takes the indicative.
• ✗ Je crains qu’il ne vienne (meaning “I fear he won’t come”) → ✓ Je crains qu’il ne vienne pas. — The ne explétif is not a negation.

Quick check

1. Bien qu’il ___ (pleuvoir) toute la nuit, le match a eu lieu hier.
2. ___ que soient vos objections, la décision est prise.
3. C’est le plus beau pays que je ___ (visiter).
4. Nous cherchons un assistant qui ___ (savoir) parler chinois.
5. Correct the sentence: Après qu’elle soit partie, la réunion a repris.

Answers

1. ait plu — past subjunctive after bien que for a completed action.
2. Quelles — quel que agrees with objections (feminine plural).
3. aie visité — subjunctive after a superlative, past because the visits are completed.
4. sache — indefinite antecedent: such a person may not exist.
5. Après qu’elle est partie (or était partie) — après que takes the indicative.

Next step

Now put these structures into practice: test yourself with our C1 Advanced Subjunctive test, which mixes past subjunctive, concession, relative clauses and literary forms. If any answer surprised you, revisit the relevant section above, then try the B2 Subjunctive vs Indicative test to make sure the basic contrasts are fully automatic.