Simple Past (Präteritum) in German: Forms, Uses and Common Mistakes

The Präteritum (simple past) is the one-word past tense in German: ich machte, ich ging, ich war. It is the standard tense for written narratives such as stories, reports, biographies and news. In everyday speech, Germans mostly use it with sein, haben, the modal verbs and a small group of very common verbs. For most other verbs they use the Perfekt.

When to use the Präteritum

1. Written narration

Novels, newspaper articles, formal emails about past events and written reports normally use the Präteritum.

• Letzten Sommer fuhren wir nach Hamburg. Am ersten Tag regnete es, deshalb gingen wir ins Museum. — Last summer we went to Hamburg. On the first day it rained, so we went to the museum.
• Die Polizei fand das Auto am nächsten Morgen. — The police found the car the next morning.

2. sein, haben and modal verbs, also in speech

With these verbs, the Präteritum is the normal choice even in conversation. Ich bin müde gewesen is correct, but Ich war müde sounds much more natural.

• Ich war gestern beim Arzt. — I was at the doctor’s yesterday.
• Wir hatten keine Zeit. — We didn’t have any time.
• Sie musste lange arbeiten. — She had to work late.

3. A few other high-frequency verbs in speech

Some verbs often appear in the Präteritum in conversation too, especially es gab, wissen, denken, werden and fixed questions with gehen.

• Früher gab es hier einen Supermarkt. — There used to be a supermarket here.
• Ich wusste das nicht. — I didn’t know that.
• Ich dachte, du kommst heute. — I thought you were coming today.
• Wie ging es dir im Urlaub? — How were you on holiday?

Form 1: Regular (weak) verbs

Regular verbs add -te- to the stem, followed by a personal ending. Note that the ich and er/sie/es forms are identical.

Person	Ending	machen	arbeiten
ich	-te	machte	arbeitete
du	-test	machtest	arbeitetest
er/sie/es	-te	machte	arbeitete
wir	-ten	machten	arbeiteten
ihr	-tet	machtet	arbeitetet
sie/Sie	-ten	machten	arbeiteten

Spelling note: the extra -e-

If the stem ends in -d or -t, or in -m/-n after another consonant, add -e- before the -te so the word can be pronounced:

• warten → er wartete — he waited
• reden → wir redeten — we talked
• öffnen → sie öffnete die Tür — she opened the door
• regnen → es regnete — it rained

Form 2: Irregular (strong) verbs

Strong verbs change their stem vowel and do not add -te. The ich and er/sie/es forms have no ending at all.

Person	Ending	gehen	fahren
ich	–	ging	fuhr
du	-st	gingst	fuhrst
er/sie/es	–	ging	fuhr
wir	-en	gingen	fuhren
ihr	-t	gingt	fuhrt
sie/Sie	-en	gingen	fuhren

The stem change cannot be predicted reliably, so learn the Präteritum together with the infinitive and the Perfekt participle. Here are some of the most useful strong verbs:

Infinitive	Präteritum	Perfekt	Meaning
gehen	ging	ist gegangen	go
kommen	kam	ist gekommen	come
fahren	fuhr	ist gefahren	drive, travel
bleiben	blieb	ist geblieben	stay
laufen	lief	ist gelaufen	run, walk
sehen	sah	hat gesehen	see
geben	gab	hat gegeben	give
nehmen	nahm	hat genommen	take
finden	fand	hat gefunden	find
lesen	las	hat gelesen	read
schreiben	schrieb	hat geschrieben	write
sprechen	sprach	hat gesprochen	speak
essen	aß	hat gegessen	eat
trinken	trank	hat getrunken	drink
treffen	traf	hat getroffen	meet
schlafen	schlief	hat geschlafen	sleep
stehen	stand	hat gestanden	stand
beginnen	begann	hat begonnen	begin

Form 3: Mixed verbs

A small group of verbs combines both patterns: they change the stem and add -te.

Infinitive	Präteritum	Example
denken	dachte	Ich dachte an dich. — I thought of you.
bringen	brachte	Er brachte Blumen mit. — He brought flowers.
kennen	kannte	Wir kannten niemanden. — We didn’t know anyone.
wissen	wusste	Sie wusste die Antwort. — She knew the answer.
nennen	nannte	Man nannte ihn Max. — People called him Max.
rennen	rannte	Das Kind rannte nach Hause. — The child ran home.

sein, haben, werden and the modal verbs

These are the forms you will use most often, so learn them by heart.

Person	sein	haben	werden
ich	war	hatte	wurde
du	warst	hattest	wurdest
er/sie/es	war	hatte	wurde
wir	waren	hatten	wurden
ihr	wart	hattet	wurdet
sie/Sie	waren	hatten	wurden

• Das Wetter war schlecht, aber wir hatten Spaß. — The weather was bad, but we had fun.
• Er wurde schnell müde. — He quickly got tired.

The modal verbs take regular endings and lose their umlaut in the Präteritum:

Infinitive	Präteritum (ich/er)	Example
können	konnte	Ich konnte nicht schlafen. — I couldn’t sleep.
müssen	musste	Wir mussten warten. — We had to wait.
dürfen	durfte	Sie durfte nicht mitkommen. — She wasn’t allowed to come.
wollen	wollte	Er wollte Arzt werden. — He wanted to become a doctor.
sollen	sollte	Du solltest anrufen. — You were supposed to call.
mögen	mochte	Ich mochte den Film. — I liked the film.

Watch the umlaut: konnte (could, past) is Präteritum, but könnte (could, would be able to) is Konjunktiv II.

Negatives, questions and word order

Because the Präteritum is a single word, it behaves like a present-tense verb: position 2 in statements, position 1 in yes/no questions.

Type	Example	Translation
Affirmative	Sie kam gestern.	She came yesterday.
Negative	Sie kam gestern nicht.	She didn’t come yesterday.
Yes/no question	Kam sie gestern?	Did she come yesterday?
W-question	Wann kam sie?	When did she come?

German does not use a helper verb like English did. You simply invert subject and verb.

Separable verbs

With separable verbs, the prefix goes to the end of the main clause, just as in the present tense:

• Der Zug kam pünktlich an. — The train arrived on time.
• Ich stand um sechs Uhr auf. — I got up at six o’clock.

Subordinate clauses

In clauses with weil, dass, als and similar conjunctions, the verb goes to the end, and separable verbs join back together:

• Ich war müde, weil ich früh aufstand. — I was tired because I got up early.
• Sie sagte, dass sie keine Zeit hatte. — She said that she had no time.

Signal words

These expressions often introduce past narration:

• gestern, vorgestern — yesterday, the day before yesterday
• letzte Woche, letztes Jahr — last week, last year
• vor drei Jahren — three years ago
• damals, früher — back then, in the past
• plötzlich, dann, danach — suddenly, then, afterwards
• als — when (for one event or one period in the past)

As a time conjunction, als is very closely linked to the Präteritum:

• Als ich ein Kind war, wohnten wir in Köln. — When I was a child, we lived in Cologne.

Use wenn only for repeated past events: Wenn es regnete, blieben wir zu Hause. — Whenever it rained, we stayed at home.

Präteritum or Perfekt?

Both tenses describe completed past actions, and the meaning is usually the same. The difference is mainly one of style and register.

	Präteritum	Perfekt
Form	one word	haben/sein + participle
Typical use	writing, stories, news	conversation, informal messages
Verbs in speech	sein, haben, modals, es gab, wusste, dachte	most other verbs
Example	Ich las das Buch.	Ich habe das Buch gelesen.

In speech, people often mix both tenses naturally:

• Ich war gestern in der Stadt und habe neue Schuhe gekauft. — I was in town yesterday and bought new shoes.

The Präteritum is used more in conversation in northern Germany than in the south, where the Perfekt dominates. If you are not sure, follow this rule: write in the Präteritum, speak in the Perfekt, but always say war, hatte and the modal forms. For a full review of the other tense, see our guide to the Perfect Tense (Perfekt).

Common mistakes

• ✗ Er gingte nach Hause. → ✓ Er ging nach Hause. — He went home. Strong verbs never add -te.
• ✗ Ich denkte an dich. → ✓ Ich dachte an dich. — I thought of you. Denken is a mixed verb with a stem change.
• ✗ Sie gingt ins Kino. → ✓ Sie ging ins Kino. — She went to the cinema. Strong verbs have no ending in the er/sie/es form.
• ✗ Er arbeitte viel. → ✓ Er arbeitete viel. — He worked a lot. Stems ending in -t need an extra -e-.
• ✗ Ich könnte gestern nicht kommen. → ✓ Ich konnte gestern nicht kommen. — I couldn’t come yesterday. Modals drop the umlaut in the Präteritum; könnte is Konjunktiv II.
• ✗ Wir aufstanden früh. → ✓ Wir standen früh auf. — We got up early. The separable prefix goes to the end of a main clause.
• ✗ Wenn ich jung war, spielte ich Fußball. → ✓ Als ich jung war, spielte ich Fußball. — When I was young, I played football. Use als for a single period in the past.

Quick check

Put the verb in brackets into the Präteritum.

1. Gestern ___ ich keine Zeit. (haben)
2. Wir ___ zwei Stunden auf den Bus. (warten)
3. Am Abend ___ wir ins Kino. (gehen)
4. Die Kinder ___ um sieben Uhr ___. (aufstehen)
5. Ich ___ leider nicht kommen. (können)

Answers

1. hatte — Gestern hatte ich keine Zeit. — I had no time yesterday.
2. warteten — Wir warteten zwei Stunden auf den Bus. — We waited two hours for the bus.
3. gingen — Am Abend gingen wir ins Kino. — In the evening we went to the cinema.
4. standen … auf — Die Kinder standen um sieben Uhr auf. — The children got up at seven o’clock.
5. konnte — Ich konnte leider nicht kommen. — Unfortunately I couldn’t come.

Next step

Now that you know the three verb patterns and the key forms war, hatte and konnte, test yourself with our B1 Simple Past (Präteritum) test to see which strong verbs you still need to memorise. Because the Präteritum often appears after als and inside weil or dass clauses, it is also worth reviewing verb-final word order in our guide to subordinate clauses with weil, dass and wenn.